Au milieu du XXIème siècle, l'effet de serre a conduit à la fonte des calottes glaciaires. Avec la montée des eaux, les terres habitables se sont réduites comme peau de chagrin. Les hommes confinés dans des cités flottantes surpeuplées sont astreints à des règles strictes afin de réguler la surpopulation : un seul et unique enfant est autorisé par couple.

Martin et Monica Swinton viennent de perdre leur fille. Atteinte d'une maladie incurable, celle-ci est cryogénisée en attendant la découverte d'un remède éventuel. Désormais seuls, les Swinton décident d'adopter un enfant. La loi est la même pour tous, un seul et unique enfant, mais la technologie offre de nouveaux horizons... Les Swinton adopte ainsi David, onze ans, brun, les yeux bleus... A l'apparence d'un petit garçon de son âge. Pourtant, bien qu'humain dans ses traits, David a été créé artificiellement. Programmé pour aimer ses parents adoptifs et doté d'émotions, David ne parvient pas à se faire aimer de Monica qu'il considère malgré tout comme sa véritable mère. Malgré ses efforts, elle ne peut oublier sa fille et ne voit en David que son inhumanité. Pour David commence alors un périple initiatique à la recherche de ce qui le rendra humain.